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Text File  |  1995-02-22  |  5.9 KB  |  119 lines
  1. <text id=94TT1054>
  2. <title>
  3. Aug. 15, 1994: Entrepreneurs:Whittling Down
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Aug. 15, 1994  Infidelity--It may be in our genes    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENTREPRENEURS, Page 31
  13. Whittling Down
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     An ambitious media mogul sheds projects as he struggles to keep
  17. his education-reform project alive
  18. </p>
  19. <p>By John Elson--Reported by Bernard Baumohl and John Moody/New York
  20. </p>
  21. <p>     To his admirers, media tycoon Christopher Whittle, 46, is a
  22. visionary marketing genius whose ideas for privatizing public
  23. schools could revolutionize education in the U.S. To his detractors,
  24. Chris Whittle is an all-hat, no-cattle huckster with more talent
  25. for raising funds than making money and one Big, Bad Idea: imposing
  26. ads upon captive audiences in classrooms and doctors' offices.
  27. </p>
  28. <p>     Yet even some of Whittle's fans have begun to worry that their
  29. beau ideal--who has said "few people really know me"--may
  30. be closer to the fast-talking Barnum portrayed by critics. Last
  31. week Whittle Communications L.P. announced the latest in a string
  32. of setbacks. The company will halt development of the Medical
  33. News Network, an interactive news service with infomercials
  34. for doctors that was scheduled for a nationwide launch in October.
  35. </p>
  36. <p>     Earlier this year Whittle pulled the plug on two other once
  37. promising ventures: Special Report Network, a series of videos
  38. and magazines that was aimed at patients waiting in doctors'
  39. offices, and a publishing division that produced advertiser-sponsored
  40. books. To raise cash, the company is negotiating the sale to
  41. Wall Street's Goldman, Sachs of half the equity in its profit-making
  42. Channel One, the advertiser-backed TV news program currently
  43. being shown in 12,000 U.S. public schools. Also for sale is
  44. Whittle's 50% interest in the $55 million, Ivy Leagueish corporate
  45. headquarters in Knoxville, Tennessee, which he built only three
  46. years ago.
  47. </p>
  48. <p>     Whittle first gained national attention in the early '80s as
  49. co-owner and rescuer of the financially ailing Esquire magazine.
  50. After selling out to partner Philip Moffitt, Whittle used the
  51. proceeds to expand a mini-empire of magazines aimed at such
  52. specialized audiences as teenage girls and travel agents. The
  53. profitability of these ventures, as well as Whittle's innovative
  54. plans for moving into electronic media, enticed outside investors,
  55. including Time Warner, which now owns 33% of Whittle Communications.
  56. From 1987 through 1992, the company's revenues rose from $82
  57. million to $213 million. The growth was due largely to the success
  58. of the controversial TV service Channel One, which is offered
  59. free to schools if they show Whittle-produced news programs
  60. with ads aimed at children.
  61. </p>
  62. <p>     In the past three years, however, Whittle Communications has
  63. shut down 30 of its media titles; last year it recorded a 5.8%
  64. decline in sales, the company's first such drop. What went wrong?
  65. "We overcommitted ourselves, badly," Whittle told TIME last
  66. week. "In the '70s and '80s we became extremely proficient at
  67. large numbers of small launches. Then in the late '80s we decided
  68. to move to electronic and to concentrate on education and health.
  69. We thought launching big systems wasn't different from launching
  70. small ones. We were wrong." Bad timing was also a factor. The
  71. prospect of health-care reform and drug-industry mergers made
  72. it impossible to project ad revenues for the Medical News Network
  73. reliably.
  74. </p>
  75. <p>     Whittle's shrunken empire now consists largely of Channel One
  76. and the Edison Project, his ambitious plan to reform American
  77. education, which operates separately from the communications
  78. company. Headed by former Yale University president Benno Schmidt
  79. Jr., the project has tentative commitments from such cities
  80. as Boston, Miami and Wichita to begin supervising up to 20 schools
  81. in 1995. Financed by tax revenues, the project's schools plan
  82. to offer a back-to-basics curriculum--geography and history
  83. instead of social studies and an academic year of 210 days (compared
  84. with a national average of 180). At a school in Trenton, New
  85. Jersey, which signed its letter of intent only last week, officials
  86. say Edison may eventually earn a profit if expenditures are
  87. less than $9,400 per pupil annually, the amount Trenton currently
  88. spends.
  89. </p>
  90. <p>     So far, the Edison Project has spent $40 million in development
  91. costs without earning a dime. Whittle's partners in this venture,
  92. which include Philips Electronics N.V. and Associated Newspapers
  93. Holdings, may be reluctant to ante up much more. "At the time
  94. we invested in Whittle," says a high-level executive at one
  95. of the companies that did, "we thought that it would soon become
  96. profitable. But then we realized that Chris isn't made up that
  97. way. As soon as something is moderately successful, he's off
  98. trying to invent the next business. In the meantime, we're not
  99. getting any income from that investment. If someone came along
  100. and gave us a decent offer, we'd be out of there in a minute."
  101. </p>
  102. <p>     A source close to the company says the entrepreneur blames his
  103. financial partners for not coming up with the cash that could
  104. have prevented his retrenchment. But Whittle denies Wall Street
  105. rumors that his communications firm will soon seek Chapter 11
  106. bankruptcy protection. As proof of the firm's stability, he
  107. claims that Channel One has a 99% renewal rate. Editorial comment
  108. on the Edison Project, Whittle says, has been "overwhelmingly
  109. positive." And the fact that two other firms have similar programs--one of them, Education Alternatives Inc., based in Minneapolis,
  110. Minnesota, already has 10 schools in operation--is "a confirmation
  111. of what we are doing." In trying to persuade investors to help
  112. him keep the project competitive, Whittle, the consummate baby-boomer
  113. salesman, faces his hardest sell yet.
  114. </p>
  115. </body>
  116. </article>
  117. </text>
  118.  
  119.